两日后，京都。
　　宣政殿。
　　天光未亮，便开始了新一天的早朝。
　　殿内烛火通明，映照着一张张神情肃穆的脸。
　　文武百官身着朝服，分列两侧。
　　龙椅之上，昭宁帝身着明黄龙袍，面容沉静，目光扫过下方群臣。
　　御座左下方，首辅宴居闭目养神。
　　右下方，次辅柳拱手持玉笏，神情一丝不苟。
　　早朝的议题，依照惯例，由礼仪祭祀之事开始。
　　国子监官员立于殿中，汇报完今年恩科增开名额的事宜，等候昭宁帝决议。
　　昭宁帝略一颔首，算是拍板定下。
　　“准。”
　　汇报完科举增加名额一事后，就轮到负责京察的吏部了。
　　内阁次辅，兼吏部尚书的柳拱随即拱手出列，声音沉稳：
　　“陛下，今年京察已毕。”
　　“核验四品以下在京官员，共计三百七十二人，依大夏律，罢黜者一十有三，得‘上上’考评者，七人。”
　　汇报完毕，柳拱退回原位。
　　昭宁帝目光平淡，望着群臣缓缓开口：“众卿可有异议？”
　　话音刚落，一名身着青色官袍的御史便从队列中站了出来：
　　“臣，有异议。”
　　是专司风闻奏事的监察御史。
　　殿内瞬间安静下来，所有人的目光都汇聚到了那名御史身上。
　　监察御史毫无畏惧，目光直视前方，朗声道：“敢问柳阁老，清河县知县吴井元，考评仅为‘中中’，何以能破格提拔，入京担任巡察御史？”
　　“其中，是否有结党营私之嫌？”
　　问的是柳拱，可监察御史的目光却毫不避讳地扫向了首辅宴居。
　　话里话外，几乎就是指着宴居的鼻子，骂他任人唯亲，结党营私。
　　大夏的监察御史，若非一身硬骨头，根本坐不稳这个位子。
　　即便是权倾朝野的宴首辅，也免不了隔三差五便被弹劾的命运。
　　首辅和次辅联手了？
　　殿内百官脑袋里同时浮现这个想法。
　　就在众人以为又将上演一场御史怒喷首辅的大戏时，龙椅上的昭宁帝，却突然开口：
　　“放肆。”
　　“太祖设监察御史，是为风闻奏事，纠察百官，不是让尔等捕风捉影，攻讦朝臣。”
　　“宴首辅三朝元老，更是先帝钦点的辅政重臣，你是在说我大夏的首辅结党营私，还是影射朕有眼无珠？”
　　“此事，不必再议。”
　　此言一出，满殿皆惊。
　　一直闭目养神的宴居，缓缓睁开眼，嘴角勾起一抹轻笑。
　　柳拱闻言，眉头几不可查地皱了一下。
　　清河县令吴井元？
　　他居然能搭上宴居的线？
　　更让他感到意外的，是圣上的态度。
　　如此旗帜鲜明地维护宴居，这还是头一次。
　　圣上此举，究竟是何意？
　　又在向朝堂传达何种信号？
　　监察御史还想再说些什么，却被昭宁帝一个冰冷的眼神制止。
　　“下一个议题。”
　　兵部尚书立刻站了出来，神情凝重。
　　“陛下，镇北城防务吃紧，去岁冬末至今，北疆蛮族屡屡叩关，辎重粮草消耗甚巨，恳请户部即刻拨发军饷。”
　　昭宁帝点了点头，目光不着痕迹地瞥了一眼殿外。
　　“众卿议一议。”
　　此言一出，刚才还算平静的朝堂，瞬间炸开了锅。
　　兵部与户部的官员立刻吵作一团，一个哭穷，一个喊急，唾沫横飞，互不相让。
　　就在这时，殿外传来一道尖锐唱喏声，盖过了所有争吵。
　　“陛下！”
　　“镇北城八百里加急！”
　　满殿文武，瞬间噤声。
　　所有人齐刷刷地朝着殿门望去。
　　殿门推开，一名小太监连滚带爬地跑了进来，身后，跟着一个全身笼罩在破烂铠甲里的身影。
　　是一名老兵，身上的甲胄早已残破不堪，血迹凝固成硬块，发黑的同时，传来刺鼻的臭味。
　　左边的袖管空荡荡的，随着他踉跄的脚步无力地摆动。
　　老兵走到殿中，再也支撑不住，双膝一软，重重跪倒在地，从怀中颤抖着摸出一块令牌，高高举过头顶。
　　“镇北城，斥候营，甲字营百户，周山，叩见陛下！”
　　兵部尚书一个箭步冲上前，接过令牌端详片刻，脸色瞬间变得惨白。
　　他转过身，声音发颤。
　　“陛下，令牌无误，确是庞将军亲卫斥候营的人。”
　　伺候闻言努力抬起头，泪水滚滚而下，而后用尽全身力气，发出嘶吼。
　　“圣上！”
　　“北疆告急！”
　　“镇北城......失守了啊！”
　　最后四个字，在宣政殿内轰然炸响。
　　满朝文武，有一个算一个，全都懵了。
　　镇北城？
　　大夏立国百年，从未陷落的北境雄关？
　　失守了？
　　怎么可能？
　　刚刚兵部和户部还在因为镇北城明年的辎重寸步不让地争吵，下一刻就告诉我们失守了？
　　御座之上，昭宁帝瞳孔骤然收缩，却看到伺候从怀里掏出一个沾满血污的铜匣。
　　“十一月丙子，妖蛮二十万大军，绕过烽火台，奇袭镇北城。”
　　“庞将军率全军将士迎战，血战三日，三日啊！”
　　“末将奉命突围之时，我部仅剩……仅剩数百残兵……”
　　“镇北城，沦陷了啊！”
　　伺候说完，头颅重重地磕在冰冷的地面上，整个人瘫软下去，不省人事。
　　殿内，百官哗然。
　　“二十万大军！妖蛮何时有了如此大的胆子！”
　　“庞盛将军呢？镇北军十万精锐，怎么会败得如此之快！”
　　“之前为何没有半点军情传来？钦天监和边境的探子都是死人吗！”
　　“城中数十万百姓......以妖蛮的残暴......”
　　一个官员说到一半，便说不下去了，脸上满是惊恐绝望。
　　镇北城是大夏的北大门。
　　此门一失，妖蛮铁骑便可长驱直入，兵锋直指京畿，整个中原腹地，都将毫无遮拦地暴露在敌人的兵锋之下。
　　柳拱脑海里嗡的一声，一片空白。
　　镇北城
　　权哥儿
　　“请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”
　　权哥儿走之前，意气风发地在自己面前念诗的场景还历历在目。
　　一股钻心的痛楚，让柳拱眼前阵阵发黑，身子都控制不住地晃了晃。
　　御座上，昭宁帝身体猛地一颤，脸上满是痛苦和愤怒，咬牙切齿地从口中挤出一句话：
　　“庞盛该死啊！死有余辜！”
　　“误朕！误朕大夏，误朕镇北城几十万子民....”
　　
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